Reparar cerámica con laca urushi
y polvo de oro, fragmento a fragmento

Antes de abrir un bote de laca conviene dedicar un rato largo a mirar. La pieza se coloca sobre un paño oscuro, se recogen todos los trozos, incluidas las esquirlas diminutas que suelen quedarse en el fondo de la caja o en la bolsa donde llegó, y se hace un montaje en seco: encajar los fragmentos sin adhesivo para comprobar que la fractura cierra sin holguras y sin escalones.

Ese montaje revela enseguida los problemas que después no tienen marcha atrás. Si dos trozos no asientan, casi siempre falta una lasca intermedia o hay un canto rebabado. Si el conjunto cierra bien por un lado y se abre por el opuesto, el orden de pegado importará mucho más de lo que parece: una junta colocada demasiado pronto puede dejar la última pieza sin sitio.

Conviene también leer la historia del objeto. Restos amarillentos en los cantos, grapas metálicas antiguas, hilos de cola endurecida o zonas donde el vidriado se ve mate indican que la pieza ya se reparó alguna vez, y eso condiciona todo lo demás.

• Contar los fragmentos y numerarlos por el reverso con cinta de papel de baja adherencia.
• Fotografiar el montaje en seco desde varios ángulos antes de desmontarlo.
• Marcar el orden de ensamblaje pensando en cuál será el último trozo en entrar.
• Anotar las lagunas: huecos que ningún fragmento va a rellenar.
• Buscar fisuras que aún no han abierto y que pueden ceder al manipular la pieza.
• Comprobar si el cuerpo es porcelana, gres o loza porosa: cada uno absorbe de otra manera.

La laca urushi es la savia del árbol Toxicodendron vernicifluum, filtrada y decantada. Su componente principal es el urushiol, una mezcla de catecoles con cadenas laterales largas. Lo que la distingue de casi cualquier adhesivo moderno es la forma de endurecer: no se evapora un disolvente, sino que las moléculas se enlazan entre sí en una reacción de oxidación que necesita agua y que está catalizada por la lacasa, una enzima presente en la propia savia.

De ahí vienen todas las rarezas prácticas del material. La laca no cura en un ambiente seco y caluroso; cura en uno húmedo y templado. Un armario cerrado con una bayeta mojada endurece una capa que a pleno sol seguiría pegajosa una semana después. La capa gruesa tampoco funciona: la reacción avanza desde la superficie y el interior queda blando, así que la regla es aplicar poco y repetir.

Una vez polimerizada, la película resultante es dura, estable, resistente al agua caliente, a los ácidos suaves y a la mayoría de disolventes domésticos. Esa dureza final es la razón por la que se ha usado durante siglos en vajilla, y también la razón por la que el proceso no admite atajos.

Precauciones con la laca cruda

El urushiol sin polimerizar provoca dermatitis de contacto, con un cuadro parecido al de la hiedra venenosa: enrojecimiento, hinchazón y picor que pueden aparecer horas o días después del contacto. La sensibilidad varía mucho de una persona a otra y suele aumentar con la exposición repetida.

• Guantes de nitrilo y manga larga siempre que el bote esté abierto.
• Espacio ventilado y superficie de trabajo protegida con papel desechable.
• Aceite vegetal para limpiar restos frescos de la piel o de las herramientas; el agua sola no los arrastra.
• No tocarse la cara ni los ojos durante la sesión, aunque se lleven guantes.
• Trapos y papeles impregnados guardados aparte hasta que la laca haya curado.
• Una prueba en una zona pequeña de piel ayuda a conocer la propia reacción antes de trabajar horas seguidas.

Casi ninguna rotura se recompone sin pérdidas. Quedan huecos donde saltó una lasca, muescas en el borde y, a veces, un trozo entero que no aparece. Para rellenarlos se usan masillas hechas con la misma laca, de modo que el relleno cure igual que la junta y envejezca con ella.

El sabi es la masilla fina: polvo mineral muy molido, del tipo del tonoko o el jinoko, amasado con agua y mezclado con laca cruda. Sirve para faltas pequeñas, poros y para nivelar la línea de la junta. Se aplica con espátula en capas delgadas, y cada capa cura en el armario antes de la siguiente, porque la masilla encoge ligeramente al endurecer y una sola aplicación gruesa se hunde.

El kokuso es la masilla de cuerpo: laca, harina y fibra —serrín fino, fibra vegetal o algodón deshilachado— para huecos grandes o para reconstruir un fragmento que falta. Tiene menos retracción y más aguante, pero acabado más basto, así que suele rematarse con una capa de sabi por encima.

• Preparar solo la cantidad que se vaya a usar en la sesión.
• Rellenar por debajo del nivel del vidriado y subir en capas sucesivas.
• Dejar curar cada capa por completo antes de aplicar la siguiente.
• No invadir el vidriado sano alrededor del hueco.
• Reconstruir un borde perdido con ayuda de una cinta que haga de molde por el reverso.

El metal no se pega con nada aparte de la propia laca. Sobre la última capa, todavía sin curar, se espolvorea el polvo cuando la superficie ha pasado de brillante y líquida a mate y ligeramente pegajosa. Ese punto intermedio es corto: demasiado pronto, el polvo se hunde y la línea pierde brillo; demasiado tarde, no se ancla y se desprende al primer roce.

El polvo más fino, tipo keshifun, da una línea suave y uniforme y se deposita con un pincel blando, con algodón o con un pequeño tubo espolvoreador. Los granos mayores, del tipo maru-fun, producen un brillo más vivo y con más textura, pero exigen una base impecable. La plata se aplica igual, aunque conviene saber que se oscurece con el tiempo; el oro se mantiene estable, y el latón de los kits económicos, no.

Tras espolvorear, la pieza vuelve al armario húmedo. Cuando la laca ha curado del todo, la línea se bruñe con algodón o con un pulimento muy fino hasta que aparece el brillo definitivo. Algunos acabados incluyen además una capa transparente muy delgada sobre el metal para protegerlo del desgaste.

• Preparar el polvo y las herramientas antes de aplicar la capa de laca; la ventana de trabajo es breve.
• Trabajar en un espacio sin corrientes: el polvo fino vuela con nada.
• Retirar el sobrante con un pincel seco solo cuando la laca haya curado.
• Recuperar el excedente sobre un papel doblado; el polvo de oro es caro y se reutiliza.
• Bruñir con suavidad, sin insistir en un mismo punto.

Junto al método tradicional existe una vía más rápida, la que usan la mayoría de los kits que se venden como «kintsugi»: adhesivo epoxi o masilla sintética teñida y purpurina metálica en lugar de laca y oro. Permite terminar una pieza en un fin de semana y su aspecto puede ser correcto, pero conviene saber en qué se diferencia.

El epoxi curado es prácticamente irreversible: quitarlo más adelante exige disolventes agresivos o calor, con riesgo para la pieza. Además amarillea con la luz y no está pensado para el contacto con alimentos. La purpurina de latón no es oro y pierde color. Nada de esto lo invalida para un objeto de uso decorativo, pero sí para una pieza con valor histórico o sentimental que quizá alguien quiera volver a tratar dentro de treinta años.

En conservación se prefiere trabajar con materiales que puedan retirarse sin dañar el original. Resinas acrílicas como el Paraloid B-72, solubles en disolventes concretos, cumplen ese criterio y se usan a menudo para pegados que deben poder deshacerse. La laca urushi, en cambio, no es reversible en sentido estricto, aunque su historia de uso es larga y su comportamiento a largo plazo se conoce bien.

• Decidir antes de empezar si la pieza pide un acabado tradicional o una solución rápida.
• Anotar qué materiales se han usado y guardar esa nota con el objeto.
• Reservar los adhesivos irreversibles para piezas sin valor patrimonial.
• No dar por seguro que un acabado sintético sea apto para uso alimentario.
• Consultar con un profesional de la conservación cuando el objeto sea antiguo o único.

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